Δεν πρόκειται για σχήμα λόγου, καθώς η ταχύτητα ενός θερμικού εκτυπωτή μετριέται σε εκατοστά ρολού που τυπώνει ανά δευτερόλεπτο. Ακόμα και η εγγύηση για την κεφαλή εκτύπωσης ορίζεται με διάρκεια χρόνου ή χιλιόμετρα εκτύπωσης. Οι θερμικοί εκτυπωτές βρίσκονται ήδη σε χιλιάδες καταστήματα λιανικής και σε εκατοντάδες αποθήκες εκτυπώνοντας ετικέτες barcode.

Δεν πρόκειται για σχήμα λόγου, καθώς η ταχύτητα ενός θερμικού εκτυπωτή μετριέται σε εκατοστά ρολού που τυπώνει ανά δευτερόλεπτο. Ακόμα και η εγγύηση για την κεφαλή εκτύπωσης ορίζεται με διάρκεια χρόνου ή χιλιόμετρα εκτύπωσης. Οι θερμικοί εκτυπωτές βρίσκονται ήδη σε χιλιάδες καταστήματα λιανικής και σε εκατοντάδες αποθήκες εκτυπώνοντας ετικέτες barcode.

Eπιθυμία των εταιρειών που διαθέτουν θερμικούς εκτυπωτές στην ελληνική αγορά είναι η περαιτέρω μείωση του κόστους αγοράς, ώστε οι συσκευές αυτές να γίνουν προσιτές σε ακόμα περισσότερες επιχειρήσεις.

Με κύκλο εργασιών περίπου 800 εκατομμύρια δραχμές για το 2000, η αγορά των θερμικών εκτυπωτών αποτελεί ένα μικρό ποσοστό της συνολικής αγοράς που περιλαμβάνει τον εξοπλισμό μηχανοργάνωσης μιας επιχείρησης λιανικής. Ωστόσο, κανείς δεν αμφισβητεί την αναγκαιότητα των συσκευών αυτών στην ολοκλήρωση μιας μηχανοργανωμένης λύσης, η οποία καλύπτει το κατάστημα, την αποθήκη ή και τα δύο τμήματα της επιχείρησης.

Μάλιστα θα μπορούσαμε να ισχυριστούμε ότι οι θερμικοί εκτυπωτές είναι αυτή τη στιγμή η μοναδική λύση για την εκτύπωση ετικετών barcode, καθώς οι εκτυπωτές ακίδων προσφέρουν πολύ χαμηλότερη ποιότητα εκτύπωσης και οι εκτυπωτές laser εκτυπώνουν με υψηλότερο κόστος ανά ετικέτα και δεν έχουν τη δυνατότητα να διαχειριστούν μεγάλη ποικιλία υλικών εκτύπωσης.

Αν παρομοιάζαμε τα μηχανήματα αυτά με τους δεινόσαυρους θα βρίσκαμε αρκετές ομοιότητες. Η τεχνολογία θερμικής εκτύπωσης βελτιώνεται με πολύ αργούς ρυθμούς, καθώς η αγορά που απευθύνεται έχει σχεδόν σταθερές ανάγκες. Ένας θερμικός εκτυπωτής αντικαθίσταται από κάποιον νεότερο συνήθως μόνο στην περίπτωση που θα χαλάσει και τέλος η εξαφάνιση των θερμικών εκτυπωτών κατά πάσα πιθανότητα θα προέλθει από τεχνολογίες που βρίσκονται σήμερα σε ουράνια κόστη.

Γνώμονας επιλογής η χρήση και όχι το κόστος

Στις τεχνολογίες Direct Thermal και Thermal Transfer βασίζονται όλοι οι θερμικοί εκτυπωτές που διατίθενται αυτή τη στιγμή στην αγορά. Η αναλογία μεταξύ των δύο κατηγοριών είναι περίπου 70 προς 30 αντίστοιχα, ενώ ειδικά για τα σούπερ μάρκετ η αναλογία διαμορφώνεται σε 90 προς 10. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι η μια τεχνολογία υπερτερεί της άλλης και γι’ αυτό έχει προτιμηθεί. Η επιλογή της τεχνολογίας θερμικής εκτύπωσης είναι σημαντικό να γίνει σε συνεργασία με την προμηθεύτρια εταιρεία και ως γνώμονας να λειτουργήσει η εφαρμογή που πρόκειται να χρησιμοποιηθεί ο εκτυπωτής και όχι το κόστος του.

Από τις συζητήσεις που κάναμε με τους εκπροσώπους των εταιρειών είναι φανερό ότι γνωρίζουν καλά το έργο τους και αν τους εμπιστευθείτε θα σας προτείνουν λύσεις που ταιριάζουν στις εφαρμογές σας, αρκεί να τους τροφοδοτήσετε με τα σωστά δεδομένα γι’ αυτό που σκέφτεστε να κάνετε.

Ταχύτητα και αντοχή για την αποθήκη

Οι εφαρμογές που καλείται να καλύψει ένας θερμικός εκτυπωτής εστιάζονται κυρίως στο χώρο της αποθήκης, όπου εκεί έχει το μεγαλύτερο φόρτο εργασίας και στο κατάστημα, όπου είναι εξίσου απαραίτητος, αλλά συνήθως όχι τόσο επιβαρημένος.

Στην αποθήκη ο θερμικός εκτυπωτής αναλαμβάνει την εκτύπωση των barcode ετικετών που χρησιμοποιούνται για τη σήμανση των προϊόντων κατά την είσοδο ή την έξοδό τους. Αυτό συνεπάγεται ότι ανάλογα με το μέγεθος της αποθήκης ενδεχομένως απαιτούνται περισσότεροι από ένας εκτυπωτές για να καλύψουν το φόρτο εργασίας, το οποίο είναι και το σύνηθες. Σύμφωνα με τον κύριο Στέφανο Παγώνη, product manager για τους θερμικούς εκτυπωτές στην εταιρεία ΠΟΥΛΙΑΔΗΣ & ΣΥΝΕΡΓΑΤΕΣ, καθοριστικοί παράγοντες για τον εκτυπωτή που θα χρησιμοποιηθεί σε αποθήκη είναι η ταχύτητα εκτύπωσης και η αντοχή σε σκληρές συνθήκες εργασίας.

Στο χώρο του καταστήματος ο θερμικός εκτυπωτής έχει συνήθως ελαφρύτερο έργο, καθώς, σύμφωνα με τον κύριο Σ. Παγώνη, μόλις το 5% των προϊόντων χρειάζονται πλέον επικόλληση ετικετών barcode. Ως εκ τούτου, ο ρόλος του εκτυπωτή περιορίζεται στην εκτύπωση ετικετών barcode για τα ράφια, οι οποίες αλλάζουν συνήθως όποτε αλλάζει και η τιμή του προϊόντος.

Ο κύριος Δημήτρης Βιδάλης, product manager για τους θερμικούς εκτυπωτές στην εταιρεία DATAMEDIA, δίνει μια δεύτερη διάσταση στη χρήση των θερμικών εκτυπωτών στα σούπερ μάρκετ υποστηρίζοντας ότι πολύ συχνά εκτυπώνουν ετικέτες barcode για τη σήμανση προϊόντων που δημιουργούνται από ανασυσκευασία (προσφορές της μορφής στα 3 το 1 δώρο, 250 δραχμές φθηνότερα κ.λπ.).

Σημειώνεται δε ότι θερμικοί εκτυπωτές χρησιμοποιούνται σε συνδυασμό με ζυγιστικά συστήματα σε αρκετούς τομείς ενός σούπερ μάρκετ, όπως φρούτα, τυριά, κρέατα κ.λπ.

Τι χρειάζεται να προσέξετε στην αγορά ενός θερμικού εκτυπωτή

Η επιλογή θερμικού εκτυπωτή είναι μια από τις λίγες περιπτώσεις που ο μηχανογράφος δεν χρειάζεται να κοπιάσει ιδιαίτερα. Αρχικά, όπως είπαμε, οι εταιρείες που μοιράζονται το μεγαλύτερο κομμάτι της αγοράς είναι λίγες και οι εκπρόσωποί τους φαίνεται να γνωρίζουν καλά το προϊόν.

Για το πρώτο βήμα που είναι η επιλογή της τεχνολογίας εκτύπωσης καλό είναι να δώσετε σημαντικό βάρος στην άποψη του προμηθευτή. Ειδικά για τα σούπερ μάρκετ, ανεξάρτητα αν πρόκειται για το χώρο της αποθήκης ή του καταστήματος, κατά πάσα πιθανότητα θα καταλήξετε στην τεχνολογία Direct Thermal.

Στη συνέχεια η επιλογή εστιάζεται σε δύο σημαντικούς παράγοντες: α) στην ταχύτητα εκτύπωσης και β) στην ανάλυση (ποιότητα) εκτύπωσης. Ο καθένας από αυτούς έχει μια σχέση αντίστροφης αναλογίας με τον άλλο. Σύμφωνα με τις απόψεις των εκπροσώπων όλων των εταιρειών, μια μέση ταχύτητα 15 εκατοστά / δευτερόλεπτο και ανάλυση κοντά στα 200 dpi είναι δυνατό να καλύψουν ένα ευρύ φάσμα αναγκών.

Αν και σημαντικός παράγοντας είναι επίσης η ποικιλία μεγεθών ετικετών που έχει τη δυνατότητα να δεχτεί ο εκτυπωτής, όλοι οι εκπρόσωποι της αγοράς φαίνεται να συμφωνούν ότι τα μοντέλα που διατίθενται πλέον καλύπτουν και τους τέσσερις διαθέσιμους τύπους ετικετών. Ωστόσο, καλό θα ήταν σε αυτό το σημείο να επενδύσετε λίγο περισσότερο χρόνο σε έρευνα αγοράς. Επίσης, απαραίτητο είναι να περιγράψετε επακριβώς στον προμηθευτή σας την εφαρμογή που θα καλύψει ο θερμικός εκτυπωτής, καθώς υπάρχει πιθανότητα να χρειάζεστε κάποια εξειδικευμένη συσκευή, η οποία θα προσφέρει υψηλότερη ποιότητα εκτύπωσης ή θα πρέπει να υποστηρίζει ένα εξειδικευμένο τύπο υλικού εκτύπωσης, όπως για παράδειγμα το ύφασμα.

Σύμφωνα με τον κύριο Δ. Βιδάλη η μνήμη του εκτυπωτή παίζει ορισμένες φορές καθοριστικό ρόλο ειδικά αν πρόκειται να εκτυπώσετε μεγάλες φόρμες. Δεδομένου ότι οι θερμικοί εκτυπωτές αποθηκεύουν στη μνήμη τους το σύνολο των δεδομένων του διαγράμματος της φόρμας, στην περίπτωση που η μνήμη δεν είναι επαρκής είναι πιθανό να μην έχετε σωστά αποτελέσματα εκτύπωσης.

Τέλος, μια ειδοποιός διαφορά που συναντήσαμε στην έρευνά μας έχει να κάνει με το λογισμικό που ενσωματώνουν οι θερμικοί εκτυπωτές. Σύμφωνα με τους εκπροσώπους των εταιρειών DATAMEDIA και DATALEX, τα περισσότερα μοντέλα που διαθέτουν στην αγορά ενσωματώνουν το λογισμικό αυτό (firmware) σε επανεγγράψιμες μνήμες, το οποίο συνεπάγεται ότι είναι δυνατή η αναβάθμισή του. Αναβάθμιση του λογισμικού είναι πιθανό να γίνει στην περίπτωση που ο εκτυπωτής θα χρειαστεί κάποια στιγμή να υποστηρίζει ένα διαφορετικό τύπο δικτύου, όπως το TCP/IP, ή να συνεργάζεται με κάποια εξειδικευμένη εφαρμογή.

Υποστήριξη μετά την αγορά

Ελάχιστες ήταν οι διαφορές ως προς τα τεχνικά χαρακτηριστικά που συναντήσαμε μεταξύ των κατασκευαστών που εκπροσωπούνται στην ελληνική αγορά. Δεν πρόκειται για ένα παράξενο φαινόμενο και το συναντάμε και με εκτυπωτές άλλων κατηγοριών. Οφείλεται στο ότι οι κατασκευαστές των εξαρτημάτων και των αναλωσίμων που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή και τη χρήση των εκτυπωτών αντίστοιχα είναι ελάχιστοι σε όλο τον κόσμο, κυρίως Ιάπωνες, και από αυτούς προμηθεύονται υλικά όλοι σχεδόν οι κατασκευαστές εκτυπωτών. Άρα μέσα σ’ έναν εκτυπωτή DATAMAX και έναν SATO (το παράδειγμα είναι τυχαίο) είναι πιθανό να υπάρχουν οι ίδιες κεφαλές εκτύπωσης και να αλλάζει μόνο το περίβλημα. Στους εκτυπωτές άλλων κατηγοριών, όπως οι laser, ορισμένες φορές δεν αλλάζει ούτε το περίβλημα και έτσι βλέπουμε δύο εντελώς όμοιες συσκευές με διαφορετικό όνομα κατασκευαστή.

Ως εκ τούτου, και σ’ αυτό συμφωνούν όλοι οι εκπρόσωποι της αγοράς, οι καθοριστικότεροι ίσως παράγοντες για την επιλογή θερμικού εκτυπωτή είναι η υποστήριξη που θα σας παρέχει η εταιρεία μετά την πώληση και η τιμή αγοράς.

Σύμφωνα με τα στοιχεία που συγκεντρώσαμε, τρεις εταιρείες του χώρου, ΠΟΥΛΙΑΔΗΣ & ΣΥΝΕΡΓΑΤΕΣ, DATAMEDIA και DATALEX μοιράζονται -και μάλιστα σχεδόν ισόποσα -το μεγαλύτερο μερίδιο της αγοράς θερμικών εκτυπωτών. Επιπλέον και οι τρεις εταιρείες έχουν ποικιλία προϊόντων που είναι δυνατό να καλύψει ευρύτατο φάσμα αναγκών. Άρα τον παράγοντα που θα δημιουργήσει τελικά την ειδοποιό διαφορά στην επιλογή σας μάλλον χρειάζεται να τον ανακαλύψετε.

Είναι οι θερμικοί εκτυπωτές αναντικατάστατοι;

“Ουδείς αναντικατάστατος” και γιατί αυτό να μην ισχύει και για τους θερμικούς εκτυπωτές. Οι τεχνολογίες που παρουσιάζονται αυτή τη στιγμή ως αντικαταστάτες είναι διαφορετικές για τους χώρους του καταστήματος και της αποθήκης.

Στο κατάστημα οι ηλεκτρονικές ετικέτες έχουν κάνει ήδη την εμφάνισή τους δοκιμαστικά στα ράφια κάποιων σούπερ μάρκετ, επιτρέποντας τη διαμόρφωση των τιμών ανά πάσα χρονική στιγμή απευθείας από το κεντρικό πληροφοριακό σύστημα της επιχείρησης. Ωστόσο, το κόστος εγκατάστασης ηλεκτρονικών ετικετών στο σύνολο των ραφιών ενός καταστήματος είναι ακόμα απαγορευτικό και, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των εκπροσώπων της αγοράς, δεν αναμένονται ουσιαστικές αλλαγές τουλάχιστον για μια τριετία.

Στην αποθήκη και το κατάστημα η τεχνολογία RF ID έχει αρχίσει δειλά να κάνει την εμφάνισή της, αντιμετωπίζοντας αρκετά προβλήματα τόσο με το κόστος εφαρμογής όσο και με τα πρωτόκολλα λειτουργίας. Πρακτικά πρόκειται για μια επαναπρογραμματιζόμενη ταυτότητα, η οποία είναι δυνατό να ακολουθεί το προϊόν από το στάδιο παραγωγής του μέχρι το ψυγείο ή το ράφι, προσφέροντας διαφορετικές πληροφορίες σε κάθε στάδιο της διαδρομής.

Στην πιο απλουστευμένη μορφή το RF ID λειτουργεί σαν μια μνήμη η οποία εκπέμπει ασύρματα τα δεδομένα της σε δέκτες που βρίσκονται γύρω της. Πλεονεκτεί σε σχέση με το barcode ως προς την ποσότητα δεδομένων που έχει τη δυνατότητα να αποθηκεύσει και ως προς την ευκολία της επανεγγραφής των δεδομένων αυτών. Επιπλέον, το RF ID είναι δυνατό να χρησιμοποιηθεί σε συνδυασμό με τα υπόλοιπα αντικλεπτικά μέτρα ασφαλείας του καταστήματος.

Στην ελληνική αγορά διατίθενται ήδη συσκευές οι οποίες συνδυάζουν εκτύπωση barcode και προγραμματισμό RF ID στην ίδια ετικέτα. Ο εκτυπωτής που τυπώνει ετικέτες αυτής της μορφής εκτός από τη θερμική κεφαλή ενσωματώνει και ένα εξάρτημα που προγραμματίζει το RF ID. Για την ανάγνωση του barcode τμήματος μιας διπλής ετικέτας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ένα τυπικό barcode σκάνερ, το οποίο όμως δεν θα ήταν δυνατό να διαβάσει τα δεδομένα του RF ID. Άρα, εκτός από τον εκτυπωτή η επιχείρηση χρειάζεται να αγοράσει και ειδικά σκάνερ. Σύμφωνα με τον κύριο Γιάννη Αλεξίου, product manager των θερμικών εκτυπωτών για την εταιρεία DATALEX και τον κύριο Δ. Βιδάλη, η ανάγκη για αλλαγή του εξοπλισμού, αλλά και το υψηλό κόστος αναλώσιμου, κάνουν προσωρινά δυσπρόσιτες αυτές τις λύσεις. Όσο για το χρονικό ορίζοντα που αναμένεται να γίνει μαζική η χρήση τους και οι δύο συμφωνούν ότι μάλλον ξεπερνά την τριετία.